El Siglo: els primers grans magatzems de Barcelona
Quan els Magatzems El Siglo van obrir les portes l'any 1881, al número 5 de la Rambla dels Estudis, amb façanes també als carrers Xuclà i la plaça del Bonsuccés, Barcelona descobria una nova manera de comprar. Inspirats en establiments com Le Bon Marché de París o Harrods de Londres, van ser els primers grans magatzems de l'Estat espanyol i un símbol de la modernitat comercial. Organitzat al voltant d'un espectacular pati central cobert amb una claraboia de vidre, l'edifici disposava de diverses plantes comunicades per escales i ascensors, Les àmplies sales, la il·luminació natural i els grans aparadors convertien la visita als magatzems en una experiència innovadora. Disposava de 75 seccions de venda, a més de serveis com perruqueria, cafeteria, estanc, oficina de telègrafs o repartiment a domicili, reflectint una nova concepció del comerç basada en el confort i la varietat.
El 25 de desembre de 1932, un incendi va destruir completament l'edifici, en un dels sinistres més recordats de la història de Barcelona. L'empresa va reprendre temporalment l'activitat en un altre local del carrer Pelai, però mai no va recuperar l'esplendor de la seu original. Tot i la seva desaparició, El Siglo va obrir el camí als grans magatzems que definirien el comerç barceloní durant tot el segle XX.
El Siglo tenia 7 plantes, 150.000 m², 1.000 treballadors directes
i uns 600 treballadors més en tallers externs
— Tot Barcelona
Durant segles, el comerç barceloní es va concentrar en mercats, carrers gremials i petites botigues vinculades als oficis tradicionals. Però la industrialització, el creixement de la burgesia i l'expansió urbana de finals del segle XIX van transformar profundament els hàbits de consum. Van aparèixer nous formats, com els grans magatzems, les galeries i els establiments de luxe, i comprar va deixar de ser una activitat pràctica per convertir-se en una experiència urbana, i els edificis comercials es van convertir en símbols de modernitat. Inspirat en models de ciutats com París i Londres, aquest nou model comercial convertia la compra en una experiència destinada a despertar el desig.
Can Jorba: el gran magatzem que va revolucionar el comerç barceloní
Els Magatzems Jorba van obrir les portes el 25 d'octubre de 1926 al Portal de l'Àngel, 19-21.. Inspirats en els grans magatzems parisencs, especialment les Galeries Lafayette, van introduir un nou model comercial a Barcelona, basat en la concentració de tota mena de productes en un únic edifici i en una atenció al client innovadora. Les grans façanes obertes amb amplis aparadors, el xamfrà coronat per una cúpula i els espais interiors diàfans estaven concebuts perquè el públic pogués passejar còmodament entre les diferents seccions. Va ser també un establiment pioner en serveis complementaris, amb guarderia, oficina de correus, agència de viatges, restaurant i, fins i tot, un petit zoo a la terrassa, convertint la compra en una experiència integral.
L'any 1963, la família Jorba va vendre el negoci a Galerías Preciados, que en va mantenir l'activitat comercial. Després de la fallida d'aquesta cadena, l'edifici va passar a El Corte Inglés el 1995, funció que va mantenir fins al seu tancament definitiu com a grans magatzems l'agost de 2024. Actualment, està en procés de transformació per acollir comerços de grans marques a les plantes inferiors i oficines a les superiors, mantenint la seva façana històrica.
Casa Vilardell: elegància comercial a la Via Laietana
Els Magatzems Casa Vilardell es van inaugurar l'any 1928 a la Casa Vilardell, situada a la Via Laietana, 49-51, fent cantonada amb el carrer Comtal. L'empresa, fundada el 1907 amb una primera botiga al carrer Hospital, havia anat expandint-se per diversos punts de Barcelona abans d'establir la seva seu principal en aquest edifici, un dels grans referents comercials de la ciutat durant bona part del segle XX.
Especialitzats inicialment en camiseria, corbates i complements de vestir, els Magatzems Casa Vilardell van destacar també per una publicitat molt innovadora i per una cuidada presentació dels seus productes. Durant la Guerra Civil l'empresa va ser col·lectivitzada i, acabat el conflicte, va reprendre l'activitat, que es va mantenir fins als anys vuitanta. Posteriorment, l'edifici va tenir usos diversos i, després d'una rehabilitació integral, des del 2014 acull un establiment hoteler, conservant la seva presència com una de les peces destacades de l'arquitectura comercial de la Via Laietana.
El Barato: els grans magatzems de les classes populars
No tots els grans magatzems buscaven el luxe. El Barato, obert el 1909 a la zona del Mercat de Sant Antoni, va construir el seu èxit sobre una idea molt diferent: oferir preus baixos i productes assequibles. La seva estratègia consistia a comprar directament als fabricants excedents de producció i vendre’ls a preu reduït. Aquesta fórmula li va permetre connectar especialment amb la classe treballadora del Raval i els barris propers. Durant dècades, El Barato va representar una altra cara del consum: menys relacionada amb el prestigi social i més amb l’accés de les famílies obreres als productes de vestir i de la llar. Va tancar a mitjans dels anys seixanta després d’una etapa marcada pels problemes econòmics.
SEPU: el triomf del preu i la modernitat
El SEPU (Sociedad Española de Precios Únicos) va obrir a Barcelona el 1935, a la Rambla, davant del desaparegut El Siglo. El seu lema “Qui calcula compra al SEPU” va quedar gravat en la memòria popular. El gran atractiu era una política agressiva de preus i una experiència de compra més ràpida i accessible. Va ser també pioner en la instal·lació d’escales mecàniques, un element tecnològic que encara era poc habitual als comerços de l’època. El seu model va resistir durant dècades, però la transformació del sector minorista i la competència de grans cadenes van acabar provocant la seva desaparició. El 2000 va tancar definitivament l’establiment barceloní.
Avenida de la Luz: el primer centre comercial subterrani europeu
La Galeria Avenida de la Luz va ser un dels projectes més singulars de la Barcelona comercial. Oberta el 1940 sota el carrer Pelai, disposava de 175 metres de recorregut i 68 establiments, inclòs un cinema. Va ser una idea avançada: un espai comercial tancat, amb botigues agrupades i una experiència semblant als centres comercials actuals. Tanmateix, la falta d’ampliació i la competència de nous espais comercials van provocar el seu tancament el 1990.
Els Almacenes Capitol, inicialment coneguts com Almacenes Alemanes, van obrir el 1917 al carrer Pelai. Especialitzats en productes per a la llar, roba i complements, van orientar-se principalment a un públic popular. Durant anys van competir amb altres grans establiments del centre, però la irrupció de nous competidors —especialment El Corte Inglés, situat a poca distància— va accelerar el seu declivi. El 1985 van tancar després d’un procés de liquidació. Els Almacenes El Águila, oberts el 1925 al carrer Pelai, van seguir una trajectòria semblant. Malgrat una important presència inicial, van quedar atrapats en una competència cada vegada més dura i van desaparèixer definitivament després de diverses etapes de crisi.
